La primera carretilla multidireccional de Combiliftes sólo uno de las docenas de diseños patentados en los que el incondicional de la empresa, Mark Whyte, desempeñó un papel decisivo en su diseño y desarrollo. Tras 26 años de servicio, Whyte ha dejado su impronta en la manipulación de materiales en todo el mundo.
Desde la C4000 multidireccional de Combilift en 1998 hasta el brazo timón de la gama Pedestrian en 2012, Whyte ha ayudado a Combilift a reinventar las carretillas elevadoras para que mejoren la seguridad, maximicen el almacenamiento y aumenten la eficiencia para los clientes. En la actualidad, Whyte trabaja como director de investigación y desarrollo y se mantiene fiel al espíritu de desarrollo continuo de la empresa. Lo atribuye a una mentalidad que se inculca a cada uno de sus colegas. "La empresa tiene una actitud muy positiva, desde los altos directivos hasta todos los trabajadores", afirma.
La primera C4000 se basaba en el sistema de tres ruedas de Moffett, que se distinguía por eliminar la necesidad de un sistema de suspensión. La funcionalidad multidireccional cambió el sector de las carretillas elevadoras al reconocer la necesidad del mercado de optimizar el espacio en patios y almacenes. "No importa de qué sector se trate -acero, madera, fabricación-, todo el mundo quiere ahorrar espacio en su patio y almacén.
Esto ha llevado a Combilift a registrar unas 140 patentes en todo el mundo. El brazo timón peatonal ha sido una de las patentes más populares de Combilift. Esta innovación ha permitido a almacenes de todo el mundo estrechar sus pasillos reposicionando al carretillero a un lado de la carretilla y aumentando al mismo tiempo la visibilidad. Whyte describe el momento en que él y los cofundadores de Combilift-Robert Moffett y Martin McVicar- idearon la solución. "La invención del brazo timón del modelo para peatones fue como una bombilla que se encendió un día en mi mesa con Robert y Martin", explica. "Dijimos: 'imagina que pudieras colocarte a un lado de la carretilla elevadora'. Y ése se convirtió en el centro del producto". Conoció a McVicar y Moffett en 1993, cuando empezó como ingeniero de diseño mecánico en Moffett Engineering. Más tarde, en 1998, se fundó Combilift y Whyte fue fundamental en el diseño de la C4000, la primera carretilla multidireccional con motor del fabricante.
"No disponíamos de todos los lujos del modelado 3D y parte del trabajo lo hacía en mi casa. "Su diseño y desarrollo fue obra de unas 10 personas; ahora, Combilift cuenta con unos 800 empleados en todo el mundo". El primer C4000 se basaba en el sistema de tres ruedas de Moffett, que se distinguía por eliminar la necesidad de un sistema de suspensión. La funcionalidad multidireccional cambió el sector de las carretillas elevadoras al reconocer la necesidad del mercado de optimizar el espacio en patios y almacenes. "No importa de qué sector se trate -acero, madera, fabricación-, todos quieren ahorrar espacio en sus patios y almacenes", afirma Whyte. "Obviamente, ampliar el patio y el almacén cuesta dinero, por lo que el ahorro de espacio es de gran valor para nuestros clientes".
Evidentemente, esta verdad era tan cierta en 1998 como lo es en 2024: la atención de Combilifta las necesidades de sus clientes ha sido la piedra angular de su crecimiento como fabricante multinacional. Incluso mientras el resto del mundo se paralizaba por la pandemia, el equipo de ingeniería de Combiliftcentró su atención en ayudar en la lucha contra el COVID-19. Cuando la escasez de respiradores se cernía sobre la sede de Combiliften Irlanda, el equipo ideó un "divisor" que permitiría que un respirador atendiera a varios pacientes. Este diseño se entregó a los hospitales locales e incluso se compartió la patente en Brasil. Esto no hizo sino poner de relieve el compromiso de Combiliftcon la salud y la seguridad. Volviendo al contexto de las carretillas elevadoras, Whyte explica que la C4000 también fue revolucionaria desde el punto de vista de la seguridad. "La seguridad también es valiosa para el cliente porque incluso con carretillas multidireccionales se puede viajar con cargas largas a baja altura", afirma. "Cuando se transportan cargas largas con carretillas contrapesadas, hay que elevar la carga, lo que puede afectar a la seguridad".
No cabe duda de que este innovador diseño se vio influido por las exigencias del mercado, al igual que todos los demás diseños de Combilift . Por supuesto, esas demandas del mercado pueden exigir mucho de un ingeniero, y no todos los problemas pueden resolverse sólo con pura capacidad intelectual. En sus 26 años en Combilift, Whyte ha sido testigo de un desarrollo tecnológico increíble. Esto le ha permitido a él y a su equipo crear diseños cada vez más seguros, estables, intuitivos e ingeniosos. En 1998, la C4000 y otros modelos iniciales se diseñaron con AutoCAD, un programa informático de diseño y dibujo asistido por ordenador (CAD). Aunque el programa se ha ido actualizando periódicamente y los ingenieros y diseñadores lo siguen utilizando hoy en día, las versiones anteriores no estaban a la altura de la potencia de procesamiento de los ordenadores actuales.
Desde entonces, Combilift ha utilizado otros programas, como Mechanical Desktop y Autodesk Inventor, antes de llegar a su programa actual, SolidWorks. "También podemos realizar análisis de elementos finitos (FEA) para examinar más de cerca los componentes individuales", explica Whyte. "Si quieres encontrar algún punto débil en un diseño, puedes cargarlo en el FEA de SolidWorks. Esto identificará las concentraciones de tensión para que podamos mitigarlas y evitar problemas no deseados". Además, el auge de la impresión en 3D ha mejorado enormemente la capacidad de Combiliftpara crear prototipos y probar sus modelos más recientes. A pesar de que los nuevos modelos se benefician de la tecnología moderna, a Whyte le sigue costando elegir un favorito, ya que cada uno ocupa un lugar especial en sus 26 años en Combilift. "No creo que pudiera elegir uno sobre otro. He trabajado en la mayoría de los modelos de carretillas elevadoras de aquí y todos son únicos, esa es la belleza de Combilift", afirma. "Suelo llevarlos desde el concepto hasta el prototipo antes de entregarlos a otro ingeniero que configurará las listas de materiales, los recambios y los manuales del operario, y los racionalizará para la producción".
Whyte está contento en su puesto de director de I+D, ya que las continuas innovaciones de la empresa le motivan continuamente. "TrabajarCombilift es una empresa muy interesante. Y el hecho de que siempre estemos desarrollando la hace aún más emocionante", afirma.
